Ayant tiré des leçons du punk, le hard rock britannique a renoncé à l’abus de titres longs et pompeux. De jeunes groupes ont apporté au heavy metal une nouvelle énergie sous la bannière de la New Wave of British Heavy Metal (NWOBHM). Def Leppard a été l’un de ses leaders. Bien que leur hard rock mélodique se dirige vers un son FM, le groupe n’en a pas tenu compte et a connu le succès dès On Through the Night en 1980. Hysteria en 1987 et Adrenalize en 1992 ont constitué les points culminants de leur carrière, atteignant le numéro 1 au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans de nombreux pays. Songs From the Sparkle Lounge en 2008 a attesté de la bonne santé persistante de Def Leppard, tant musicale que commerciale. Les deux années suivantes, le groupe a parcouru le monde. Deux albums live ont témoigné de leur vigueur sur scène : Mirror Ball – Live & More et Viva! Hysteria. Leur retour en studio n’a eu lieu qu’en 2014, avec la sortie d’un onzième album éponyme annoncé comme le plus éclectique de leur carrière.
Rick Savage (basse), Pete Willis (guitare) et Tony Kenning (batterie) ont formé le groupe Atomic Mass en 1977. Ce n’est qu’avec l’arrivée de Joe Elliott (chant) qu’ils ont changé leur nom en Deaf Leopard (Léopard Sourd), puis en Def Leppard en novembre 1977. Entre-temps, Tony Kenning a été remplacé à la batterie par Rick Allen et Steve Clark (guitare) a ensuite rejoint le groupe.
Def Leppard s’est alors inscrit dans la mouvance de la NWOBHM, un courant qui revendiquait l’énergie du punk adaptée au metal. On Through the Night en 1980 s’est classé no 15 au Royaume-Uni. L’album a cependant dérouté les fans en adoptant un style mélodique proche du hard rock FM.
Ce départ prometteur a attiré l’attention de Robert John “Mutt” Lange, qui a décidé de produire High ‘n’ Dry, leur deuxième album en 1981. Le groupe a vu son succès aux États-Unis s’amplifier, avec MTV qui s’est emparé de leurs clips et de leur metal édulcoré. Phil Collen a remplacé Pete Willis pour Pyromania en 1983, classé no 2 aux États-Unis et no 4 au Canada.
En 1984, un premier drame a frappé Def Leppard, lorsque le batteur Rick Allen a perdu son bras gauche dans un accident de voiture. Aidé d’une batterie électronique, il a continué de jouer sur Hysteria en 1987. L’album a confirmé Def Leppard parmi les grands du rock, atteignant le numéro 1 aux États-Unis et au Royaume-Uni, ainsi que dans de nombreux pays.
Le 8 janvier 1991, c’est le guitariste Steve Clark qui décède d’un abus d’alcool et de médicaments. Le groupe revient en 1992 avec Vivian Campbell pour remplacer Steve Clark et sortir l’album Adrenalize, lui aussi no 1 des deux côtés de l’Atlantique. Def Leppard termine les années 90 avec Slang (1996) et Euphoria (1999) qui perpétuent son succès.
Essoufflé par les tournées et peinant à se renouveler, Def Leppard peine à conserver son audience, les albums X (2002) et Yeah! (2006) voient le succès du groupe refluer. Mais le prédateur malentendant ne compte pas en rester là, il revient au premier plan de la meilleure des manières. Songs from the Sparkle Lounge en 2008 combine une réussite artistique et un retour au premier plan commercial. Il se classe no 5 aux etats-Unis et no 10 en Grande Bretagne. Les tournées qui suivent, effectuées aux côtés de Styx, REO Speedwagon, Whitesnake, Black Stone Cherry, Poison ou encore Cheap Trick, sont triomphales. De cette période d’euphorie scénique, naîtront deux lives, Mirror Ball – Live & More et Viva ! Hysteria. Même les ennuis de santé de Vivian Campbell, souffrant d’un cancer en 2013 n’altéreront pas leur activité scénique intense. Ce n’est que l’année suivante que le groupe reprendra le chemin des studios pour mettre sur pied un onzième album, homonyme, sept ans après Songs From the Sparkle Lounge.
